Mal Pais (slecht land) noemde Spaanse reizigers het gebied dat nu Badlands heet. Het gebied met een oppervlakte van 982 vierkante kilometer bestaat uit ravijnen, kloven, hoodoos afgewisseld met grote stukken prairie. De Badlands waren rond de 35 miljoen jaar geleden vergelijkbaar met het huidige zuid Florida. Door verschuiving van aardschillen werd het langzaam een droog gebied waar circa 5 miljoen jaar geleden water- en winderosie begon. Dat gaf het gebied zijn uitzonderlijke vorm.