Volksnamen zijn dolbessen-hout, elf-rank, hoe-langer-hoe-liever, klimmende nachtschade en qualster. Dulcis betekent "zoet" en amaris betekent "bitter". Bitterzoet bevat meerdere glycosiden (een biochemische stof, opgebouwd uit een suiker (het glycon) en een niet-suiker (het aglycon)) Als je op de stengel kauwt proeft je eerst de bittere smaak van de glycosiden, maar doordat deze door het speeksel worden ontleed en er sacharose vrijkomt, komt de zoete smaak naar voren. Vandaar de naam.