In vroeger tijden werd er langs deze rivier gegraven naar o.a. goud, ijzer en koper. Als resultaat van de mijnbouwactiviteiten is de rivier zwaar vervuild en zeer zuur. In het water leven anaerobe bacteriën die leven van de opgeloste metalen (zoals ijzer en koper). Deze bezorgen de rivier een dieprode kleur.

De Rio Tinto is duidelijk geen gezonde omgeving.